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プロローグ ②
Dernière mise à jour:
2025-03-10 10:43:17「何、あれ？」
リノアは立ち上がって、目を凝らした。
何が起きているのか分からず、リノアは遠くに見える孔雀のように美しく燃える炎を見つめていた。
火の粉が空高く舞い上がる。やがて、その一部が森の木に飛び移ると、次から次へと炎が燃え広がり、見渡す限り一面の炎となった。
木々の隙間から熱風が吹き込んでくる。周辺の木々が一つ、また一つと炎に包まれ、リオナの逃げ道を狭めていく。
炎と煙の壁がそびえ立ち、それらがゆっくりと近づいてくる……。
「熱いよ……」
リノアは動くことができなかった。煙で息が苦しくなり、熱が肌を焼く。恐怖が彼女の心を支配した。
「お母さん……助けて……」
小さな声で呟くが、誰も助けに来てくれない。
「お母さん……」
諦めそうになった瞬間、再びあの声が聞こえた。
「大丈夫だよ、リノア。僕たちがいるから」
突然、強風が吹き荒れ、炎が龍のように渦を巻いて上空へ舞い上がった。
空が暗くなり、大粒の雨が大地を叩く。
「あっ、雨だ！」
まるで自然がリノアを守るかのように雨が彼女を包み込んだ。
炎が消え、煙が薄れていく。濡れた髪が頬に張り付き、リノアはその場に呆然と立ち尽くした。
「リノア、僕たちを感じて。僕たちもリノアと共にあるから。その気持ちを忘れないで」
声が優しく心に響いた。リノアは心の中でその言葉を繰り返し、そして言葉を発した。
「うん、わかった」
「でも気をつけて。僕たちの声が届かなくなる時が来るかもしれないから」
風がリノアの髪を撫で、そっと飛び去った。
リノアは母の言いつけの通り、母が戻って来るのを待ち続けた。しかし太陽が沈み、森が闇に包まれても母が戻って来ることはなかった。
「どこに行ったんだろう……」
リノアは膝を抱え、オークの木にもたれかかった。リノアの呟きは風に溶け、自然の音だけが静かに寄り添った。
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水鏡の星詠 命を繋ぐ分かれ道 ⑤
「話しかけなくて正解だったよね」 リノアが小声で言うと、エレナは短剣の柄から手を離し、静かに頷いた。「まあね。ヴィクターが何を企んでいるか分からないから」 今は負傷者のことを何よりも優先させなければならない。負傷者たちの状態は、一刻を争う。 タリスがクローヴ村へ救援を求めに向かったとは言え、そこに辿り着くには丸一日を要する。クローヴ村の援軍を待つには時間がかかりすぎるのだ。近くの集落へ向かい、すぐにでも馬車や薬、そして人手を確保しなければならない。 ヴィクターのことは後回しだ。ヴィクターが何かを隠しているというなら、集落で手がかりが掴めるかもしれない。 ヴィクターの不自然な行動は崩落の謎に新たな影を投げかけた。その答えを求めるように、リノアとエレナは前を見据え、集落へ続く道を急いだ。 木々のざわめきが不穏に揺れ、風が森の奥へと誘うように吹き抜ける。 ヴィクターは本当にただの木工職人なのか── 鍛冶屋のカイルと言い、村の中には不穏な動きを見せる者がいる。村が内部から崩れ始めているのかもしれない。 リノアの胸に村祭りの夜のヴィクターの声が蘇る。《シオンが死んでから何か様子が変なんだよ。おい。リノア、エレナ、お前ら何か知っているんじゃないのか》 その言葉が今、森の中で異様な重みを持って響く。 ヴィクターは確かに、森の異変に危機感を抱いていた。 そのヴィクターが自然破壊をするとは考えにくい。しかも彼の生業は木材と共にある。 それならば、なぜ人影たちと行動を共にしているのか？ 硬質化した草花や鉱石の異変――ヴィクターがそれに気づいていないはずがない。 ヴィクターは一体、何を知り、何を探っているのか。 森のざわめきが答えを拒むかのように深く揺れている。 荷運び屋のタリスたちがクローヴ村へ救援を求めに向かった──だが、もしヴィクターが関与する何かが、すでに村へと波及していたのなら事態はさらに複雑になる。 リノアは地図を広げ、集落への道を確認した。「急ごう、エレナ。集落で助けを呼んで、負傷者を安全な場所に移動させなきゃ」 この道を急げば、すぐにでも到達できる。 二人は獣道を進み、集落への道を急いだ。「何だか霧が薄いね」 リノアが言った。 まだこの地にも霧が残っている。しかし、それはクローヴ村のものとは異なり、薄くて地面を這う程度のも
水鏡の星詠 命を繋ぐ分かれ道 ④
今は余計な衝突は避けるべきだ──そう判断したその瞬間だった。「リノア、あれ見て！」 エレナの囁きが、緊張に染まった空気を切り裂く。彼女の視線の先──そこにいたのは。「ヴィクター……！？」 リノアの声が驚きと困惑で震えた。しかし、すぐに唇を固く結んだ。 この場で彼の名前を呼ぶことが、どんな意味を持つのか。考えるより早く、本能が口を閉ざした。 曇った空の下、不規則に動く影…… クローヴ村の木工職人、ヴィクター 村祭りの夜、森の異変に不安を駆られ、リノアに絡んで来た男。 普段は村の工房で家具や農具を作り、木材の調達も村近くの森で済ませている。仕事柄、村の外に出ることは滅多にない。まして遠くの獣道に来る理由などはないはずだ。 そんな彼が、なぜこの崩落現場の近くに現れたのか。 リノアの背筋に冷たいものが走った。 木々の隙間から、ヴィクターの姿がぼんやりと見える。 使い込まれた麻の作業着、腰にぶら下げた革の袋。その中に木槌の柄らしきものが覗いている。 手には、小さな木片とナイフ…… リノアの目が見開かれた。「本当だ。ヴィクターだ。どうしてここに……？」 リノアの視線が一点で凍りつき、全身が硬直する。 ヴィクターが村を出ているのは不自然だ。しかし、それ以上に問題なのは……。彼が今、人影たちと行動を共にしていることだ。「分からない。少し様子を見よう」 エレナは首を振って答えた。エレナは短剣の柄に手を置いたままヴィクターから目を離さないでいる。 リノアとエレナは木々の陰に身を潜め、ヴィクターの動きを観察した。 ヴィクターは一人ではない。背の低い、粗末なケープを着た男と連れ立っている。その男は周囲を警戒しながら、時折、ヴィクターに何かを囁いている。 ヴィクターはナイフを手に木の根を軽く削り、木片に何かを記している。「何をしているんだろう……」 リノアの指が無意識のうちに硬く握られる。 やがてヴィクターたちは獣道の分岐点で足を止めた。迷うことなく集落とは異なる道を選び、森の奥深くへと進んでいく。「やっぱり、あの人たち集落には行かないみたいね」 エレナが囁いた。 ヴィクターの出現は偶然とは思えない。村の工房で木材を削る彼が、崩落のすぐ後にこの森に現れ、しかも人影たちと共に行動を取るなんて…… 逃してしまえば、森の異変の真相に
水鏡の星詠 命を繋ぐ分かれ道 ③
木々の間を抜ける風が冷たく、苔むした石が足元を滑りやすくしている。 リノアは腰の袋に手をやり、布に包まれた鉱石の硬い感触を確認した。 森全体が衰えつつある──。 森そのものの衰退は必ずしも人間が原因とは言えない。しかし局地的な衰弱に関しては人為的なものと見て良い。 ある特定の場所だけが不自然なほどに荒廃し、命の気配を急激に失っている。そのような不自然なことは起こり得ない。 何としても真相を掴まなければ──。「タリスなら大丈夫じゃないかな」エレナが、街道を歩いて行くタリスの背中を見ながら言った。「荷運びの人たちって、人のつながりに命かけてるからね」 リノアは頷いて、視線を獣道の先に固定した。 あとは集落を見つけるだけだ。 二人は息を殺し、獣道を急いだ。背後で木々が不穏にざわめき、風が唸りを上げる。「この先に集落があるみたい」 リノアが地図を見て言った。道が途中で幾つかの道に分かれ、それぞれが異なる方向へと伸びている。「でも人が住んでる保証はないわ。廃村になってるかも」 エレナが不安げに言った。 比較的大きな村は、その存在や人の動きも把握できている。しかし集落となると話は異なる。 そこにどんな人々が住んでいるのか。何を生業としているのか。はっきりとしたところまでは分からない。彼らも、そこまで積極的に他村との交流を望んでいるわけではない。 他の村から距離を置き、静かに暮らす者たちの集落だ。「廃村だとしても、馬や荷車が残っていれば負傷者を運ぶことができるんだけどな」 リノアは地図を折りたたんで、前を見据えた。「行ってみるしかないわね」 エレナが頷いて、答えた。 タリスがクローヴ村へ向かい、救援を呼ぶことを信じ、リノアとエレナは深い森の奥へと突き進んで行った。 道は狭く、湿った土が靴に絡みつく。 遠くで鳥の鋭い鳴き声が空を裂き、冷たい風が森の影を撫でるように唸った。 その中に紛れる──かすかな音。 遠くから微かな物音が聞こえる。足音、衣擦れ、抑えた話し声......。「誰かいる……」 エレナが囁く。 二人は足を止めて視線を交わすと、同時に身を低くし、木の陰に身を隠した。 オルゴニアの樹の下で見た人影たちかもしれない。 エレナの手が短剣の柄に伸び、指がそれを固く握った。 リノアも息を潜め、音のする方向に目を凝らす
水鏡の星詠 命を繋ぐ分かれ道 ②
「村に救援を求めるのが確実だと思う」 リノアが決断した。 クローヴ村なら、村長のクラウディア様が馬車と薬を用意してくれる。この中で村へ向かってくれる人がいたら助かるのだけど」 旅人たちの間から、一人の若い男が一歩、歩み出た。 背は細いが、肩にはがっしりとした荷袋を背負い、腰には革のベルトに小さな道具がぶら下がっている。風に晒された顔には旅慣れた雰囲気が漂い、目に宿る強い意志が周囲の不安を打ち消すようだった。「俺が行く」 男が短く答えた。声には迷いがない。 リノアは男の姿をじっと見つめた。 見覚えがあるわけではないが、彼の落ち着いた態度は、ただの旅人ではないことを物語っている。「お名前は？」 エレナが尋ねると、男は荷袋を軽く叩きながら答えた。「タリス。荷運びの仕事で、クローヴ村には何度か行ったことがある。元々、今回の旅も村に品物を届けるつもりだったんだ」 リノアとエレナは顔を見合わせた。ほのかに安堵が広がる。 クローヴ村への道を熟知し、村人とも顔見知りなら、彼は救援を求めるのに最適な人物と言える。 タリスは荷袋から小さな革の帳面を取り出し、さらりとページをめくった。「村長のクラウディアとも何度か取引をしてる。薬草や食料を運んだことがあるんだ。話は早いはずだ」「それならタリス、お願いします。クラウディア様に崩落のことを伝えて、馬車と薬、救助の手を借りて戻ってきて下さい」 リノアは頷き、地図を広げた。丸一日もあればクローヴ村には到着する。「分かった。地図なら大丈夫だ。荷運びの俺なら道に迷う心配はない。馬車を引く馬の足音まで覚えてるよ」 タリスは地図を一瞥し、自信に満ちた笑みを浮かべた。「荷運びのプロなら、負傷者を運ぶ馬車の準備も手慣れてそうね」 エレナがタリスの荷袋に目をやり、軽く口元を緩めた。「村に着いたら、すぐ動く。負傷者たちのために、急いで戻るよ」 タリスは頷き、荷袋を背負い直した。「道中、灰色のケープを着た男を見かけたら、近づかず隠れて。危険な奴かもしれないから」 リノアはタリスに簡単な食料と水を渡し、警告を付け加えた。「分かった。妙な奴には気をつけるよ」 タリスの目が一瞬鋭くなり、頷いた。 タリスが南へ向けて歩き出すと、もう一人の旅人──若い女が手を挙げた。「私も一緒に行きます。どうしても行かなければな
水鏡の星詠 命を繋ぐ分かれ道 ①
風が唸りを上げ、砂塵が薄れゆく中、リノアとエレナは崩落した崖の縁に立ち尽くしていた。 目の前に広がるのは、かつての街道を無残に塞ぐ土砂の山。岩と土が積み重なり、道を完全に閉ざしている。周囲の木々が不気味に揺れ、まるでこの場を去れと警告するかのようにざわめいていた。 リノアの胸の奥で得体の知れない不安が渦を巻いた。硬質化した根や鉱石の謎が思考を絡め取る。「このままじゃ、アークセリアまでたどり着けない……」 リノアは視線を崖下に落とし、動かぬ旅人たちの姿に心を痛めながらも、思考を切り替えた。立ち止まることは許されない。この異変の真相をアークセリアのラヴィナに届けるためにも、先に進まなければならない。 リノアとエレナは顔を見合わせ、お互いの意志を確認するように小さく頷いた。 リノアは腰の袋から地図を取り出して広げた。風に煽られ、紙がバタバタと鳴る。 地図には峠を越える主要な街道と、幾つかの脇道や獣道らしき細い線が記されている。「どこか迂回路はないかな」 リノアが指で地図をなぞり、そして続けた。「少し遠回りになるけど、崖の西側に迂回路があるみたい 崖沿いの道ではない。地盤は安定しているはずだ。「獣道か……。あまり人が通らない道だね。獣に遭遇するかもよ」 エレナが地図を覗き込み、眉を寄せた。 旅人は安全な街道を通りたがる。獣道は途中にある集落の人が使う程度にしか使われていない。「それでも行かなきゃ。ここに留まっていても仕方がないし」 リノアの声は静かで揺るぎがない。 エレナは、それ以上反論せず、頷いて荷物を背負い直した。 森の薄暗い獣道の入り口で、リノアとエレナは集まった旅人たちと向き合った。 負傷者たちは応急処置を終え、岩の陰や木々の間に横たわり、痛みを堪えるように静かに息をしている。 崖崩れで塞がれた街道と、目の前に広がる不安定な獣道を前にリノアは逡巡した。負傷者を連れて迂回路を進むのは時間と危険を考えると現実的ではない。 リノアはエレナと視線を交わし、互いの考えを確認するように頷いた。「負傷者を連れて歩くのは難しい。負傷者をここに残して、私たちが近くの集落に助けを呼びに行くか、動ける旅人に私たちの村へ救援を求めてもらうか、そのどちらかだと思う」 落ち着いて見えるが、リノアの内には焦りがある。「集落の方が近いかもしれない
水鏡の星詠 街道での危機 ⑧
リノアは木の幹へ歩み寄り、地面から露出した根を見つめた。 本来なら根が水分を保有し、土をしっかりと抱え込んでいるはずだ。だが、この根は……「エレナ、この根も乾いてる。普通なら、もっとしっとりしているのに」 リノアはしゃがみ込んで、指先で根に触れた。 その感触は朽ち果てた枝のように乾いていて、そこに宿るはずの生命のぬくもりが完全に消え去っていた。「まさか……木の根も硬質化しているってこと？」 そう言って、エレナもリノアのように木の根を確認した。「言われてみれば……確かに硬い」 本来持っているはずの柔軟性が失われている。 指先に伝わる感触は、まるで岩の表面を撫でているかのような冷たさと硬さ── 「硬質化し、固くなりすぎたせいで、逆に脆くなってしまった……」 リノアは息を詰めるように呟いた。 これだと衝撃を吸収することはできない。 リノアはゆっくりと顔を上げ、周囲の状況を改めて確認した。 通常ならばしなやかに土を掴み、生命を循環させるはずの根──。役割を失った根が、そこに横たわっている。 これが本当にかつて命を支えていた木の根なのか……。 リノアはその事実に思わず息を呑んだ。 星見の丘のあの光景が、エレナの脳裏に鮮明に蘇る。 あの時、硬質化した草花は、わずかな衝撃で粉々に砕け散った──脆いガラスのように……。「土砂崩れを防ぐはずの根が硬質化しているのなら……崖崩れが起きるのも当然ね」 エレナの言葉が冷たい現実を突きつける。 草花だけではなく、樹木をも枯らす──。この土砂崩れは、避けられない運命だったのかもしれない。 リノアは雲に覆われた空を仰いだ。 空は静かで重たく、どこか不穏な気配を孕んでいる。 星見の丘の異変と、ここの異変は、同じ原因によって発生した可能性が高い。──これは天災ではなく、人災だ。 リノアはゆっくりと立ち上がって、周囲を見渡した。エレナが身構え、気配を探るように視線を巡らせる。 人影たちが身を潜めて動いている。その正体は未だ霧の中……。 だが、ひとつだけ確かなことが言える。 彼らは、ここにも来たということだ。 風が二人の間を滑るように抜け、ざわめきを残して遠ざかっていく。 環境を破壊してまで、人影たちが手に入れようとしている『生命の欠片』とは一体、何なのだろうか。
水鏡の星詠 街道での危機 ⑦
リノアは星見の丘で手に入れた水晶を取り出して、慎重に見比べた。 水晶と鉱石らしき物体──形状は似ているが、その質感と輝きには決定的な違いがある。「これらの鉱石をアークセリアに持って行きましょう」 エレナの言葉を聞いたリノアは小さく頷いて、自分の手にある鉱石らしき物体を布で包んだ。エレナも同じように包み込む。 リノアとエレナは袋をしっかりと閉じた後、周囲に視線を走らせた。 崖崩れの痕跡が広がっている。 ここで何が起こったのか。まだ謎は解けていない。崖崩れが起きた理由を調べなければ── リノアは考え込むように小さく息を吐き、土砂の広がりを観察した。 硬質化した草木や土、そしてこの鉱石らしき物体。これらが、この場所に影響を与えた可能性が高い。「普通に考えたら、崖崩れの原因は極端な気象になるよね」 エレナが腕を組みながら言った。「大雨が続けば地盤が緩んで、やがて崩れる。でも……ここ最近、大雨なんて降ってない……」 リノアはゆっくりと頷き、目を細めた。「そうなると、渇水が原因ってことになるか。渇水が長く続くと土は水分を失って結束力をなくしてしまう。ひび割れが広がって、ほんの僅かな衝撃で崩壊……」 エレナの視線は崩壊した崖へと向かった。 この崖も同じ状態になっているのかもしれない……。しかし、何か引っ掛かるものがある。 確かに、乾燥しすぎたことで砂の結束力が失われ、脆くなることもあるだろう。だが本当にそれだけで、ここまで大規模な崩落が起きるだろうか？ しかも砂の渇きが原因なら、どうして、この場所だけ崩壊するのか。砂が渇いただけでは説明しきれない。 リノアの目は依然として鋭く、その奥では疑念が渦巻いている。リノアは唇を結び、崩れた地面を見つめた。──何かが足りない。原因は他にもあるはずだ。「それだけじゃないと思う」 リノアの言葉が場の空気を重くした。リノアの目が別の要因を探るように輝く。 リノアは身を屈めて、土の質感を確かめた。 思っている以上に水分が少ない。地面の表面だけではなく、内部まで乾燥している…… 普通、地下の層には適度な湿り気がある。しかし、ここの土は全てを奪われたかのように乾ききっている。 エレナも気になったのか、別の場所の土を掘って確認した。「こっちも……似たような状態になってる」 このあたりは適度に森が広が
水鏡の星詠 街道での危機 ⑥
リノアは鉱石を見つめたまま、過去の記憶を呼び起こした。 星見の丘──あれは異様な光景だった。 鉱石のあった周囲の土は奇妙な色へと変化し、その部分に生えていた草木は硬質化し、枯れていた。 生命そのものが削り取られたかのように……「あの時と同じだ」 そう言って、リノアは腰の袋に手を伸ばした。 指先に伝わるのは、柔らかな布の感触──その内側に包まれているのは、星見の丘で手に入れた水晶だ。 リノアは直接触れないように細心の注意を払いながら、袋の口を開いて水晶を取り出した。 雲の切れ間から差し込む淡い光を受け、水晶がほのかに輝いている。 リノアは目線の高さまで、ゆっくりと水晶を持ち上げた。「やっぱり乾いてる……。じゃあ、ここにある鉱石に分泌液が付着しているのは、何故なんだろうね」 エレナはリノアが手に持っている水晶を見ながら言った。 沈黙が数秒続いた後、エレナはゆっくりと息を吐き、そして、リノアを見据えながら言葉を発した。「誰かが薬品か何かを付着させた。その直後のものってことじゃないかな」 エレナの声が張り詰めた空気に深く染み込む。「それか私たちが来る前まで少量の雨が降っていたとか」 そう言って、リノアは視線を落として考え込んだ。 鉱石の表面に残る分泌液──その不自然な湿り気がリノアの思考を巡らせる。「でも、周囲の土は乾いている。この鉱石だけが湿っているのは不自然……。いや、水分を保有する性質があるとするなら、それも有り得るか」 エレナの口調は冷静だが、内に秘めた警戒心が見て取れる。「だけど、エレナ……。これって本当に鉱石なのかな？」 鉱石に視線を注ぎながら、リノアは静かに言葉を紡いだ。 水晶の角度を変え、光の反射を確認する。その表面の異質な質感に、リノアの目がわずかに細められた。 鉱石──そう思い込んでいたが、心に引っ掛かるものがあった。『龍の涙』ほどではないが、この鉱石にはどことなく生命力を感じるのだ。 リノアの胸の奥に得体の知れない疑念が広がっていく。──もし仮に鉱石じゃないとするなら……これは一体、何なのか。 リノアは布越しに鉱石の表面を指でなぞった。──この硬さ…… リノアは周囲の変色した土へと視線を移した。 星見の丘で見た枯れた草木、変色した土──同じ現象がここでも起こっているのだとしたら……「ねえ、
水鏡の星詠 街道での危機 ⑤
大雨による土砂崩れなら、それは単なる自然現象だ。人為的に木々を伐採したなどの理由がなければ、それを『荒廃』とは呼ばない。──何か手がかりはないだろうか。 風が吹き抜ける中、リノアは視線を崩落した地形へと戻した。──崩壊は局地的なもの…… 断片的だった情報がリノアの思考の中で、ゆっくりと繋がり始める。 そのリノアの様子を見つめていたエレナは、リノアが何か重大なことに気付き始めていることを察した。 考え込むときの、あのリノアの僅かな眉の動き、そして唇を結んで息を止めるようにして視線を遠くへ向ける仕草── リノアの視線の先──崩落した地形を見つめるその目には、何かを見極めようとする強い意志が宿っている。 エレナは崩落した地形をもう一度、見渡した。 エレナの胸の奥でかすかな違和感が膨らんでいく。 風化や時間の経過による自然の崩落ではなく、まるで何かがこの場所を狙ったかのような破壊の跡。そして、ここだけが崩れたという異常さ── これが偶然であるはずがない。──何かがこの場に影響を与えたのではないか。 その可能性に気付いたエレナは迷うことなく動いた。 足元の不安定な岩を慎重に避けながら、一歩、また一歩と崩落した地形へと向かう。吹き荒れる風が砂塵を巻き上げ、視界を曖昧にする中、エレナは身を低くしながら慎重に進んだ。 岩の裂け目をなぞるように指先を滑らせ、砕けた破片の中に何か異変がないかを探る。──この地形の中に、まだ隠された手がかりがあるはずだ。 エレナは崩落した地面の縁に膝をついて、散らばる鉱石の破片や不自然な亀裂を見つめた。──これは外部の圧力からきたものではない。「この崩壊、内部からの何かが原因ね。普通の地盤崩落とは違う。地面の内部で何かが起きたとしか思えない」 エレナの口調は揺れながらも、どこか確信めいたものがあった。 リノアがエレナの後を追い、傍らにしゃがみ込んで亀裂を覗き見た。「あれっ、これって……」 リノアが亀裂の中にある物体を注視した。 周囲の岩とは異なり、不自然なほど丸みを帯び、滑らかな光沢を放つ鉱石。 かつてこの辺りが海だった歴史はなかったはずだ。岩や鉱石が、ここまで丸くなることは有り得ない……。 リノアは腕を伸ばしかけて、ふと動きを止めた。破片の表面に粘つく光が見えたからだ。 鉱石から手を引いたリノアは
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